Начиная с прихода в Землю Израиля Александра Македонского еврейскому народу пришлось вести тяжелую борьбу с экспансией греческой культуры  и  традиции.  Первосвященник  Йоханан,  внук  Шимона-Праведника, возглавил евреев в этой борьбе.

Эллинист Шимон

Вожди  эллинистов (приверженцев греческой культуры)  противодействовали искренним усилиям  первосвященника Йоханана по сохранению нашей  веры  и  традиции, а главным среди них был Шимон,  казначей  храмовых  денежных  фондов.  Его  симпатии  были  целиком  на  стороне  внешне эффектной греческой культуры с ее излишествами и безнравственным образом жизни. Однако все его усилия по использованию своего положения в попытке прибрать к рукам управление священничеством и народом расстраивались неутомимыми усилиями Йоханана, который использовал любой случай, чтобы обратить внимание евреев на опасность, которую таит в себе замена святых традиций чужестранными обычаями.

Когда Шимон убедился, что народ уважает Йоханана за его искренность и мудрость, он изменил свою тактику, стараясь навлечь на первосвященника (он же правитель еврейского государства) недовольство сирийских царей. Как Антиох I, который включил Эрец-Исраэль в состав своей империи, так и его сын Селевк были хорошо расположены к своим подданным – евреям. Они дали им те же права и привилегии, что и всем другим народам управляемой ими империи. Евреям разрешалось селиться в любом месте и заниматься любой торговлей или ремеслом по собственному выбору. Шимон знал, однако, что сирийский царь Селевк постоянно нуждался в деньгах. Поэтому он завербовал одного из его придворных, чтобы тот оговорил первосвященника Йоханана, представив его как человека большой политической амбиции, тайно замышляющего сделать Святую Землю независимой от Сирийской империи, мечтая при этом стать царем освобожденной страны. Согласно доносу, эти планы финансировались якобы огромными богатствами, накопленными в Святом Храме. Селевк послал своего казначея Гелиодора в Иерусалим захватить эти предполагаемые богатства.

Напрасно старался Йоханан объяснить Гелиодору, что сокровища Храма даже приблизительно не столь велики, как их описали царю, и состоят они из двух фондов. Один фонд – это пожертвования еврейского народа на нужды повседневных жертвоприношений и на текущий ремонт Храма; второй же фонд не принадлежит Храму, а состоит из денег, переданных в Храм на хранение вдовами и сиротами.

Йоханан просил Гелиодора отказаться от своего намерения захватить эти фонды, но Гелиодор действовал опрометчиво, не обращая внимания на объяснения и просьбы Йоханана. Гелиодор лично повел своих воинов в Святой Храм, чтобы захватить добычу. Когда он был уже у самого хранилища, в котором находились денежные средства Храма, появилось видение с небес, и он и его люди бежали в страхе. Таким образом, позорная попытка вождя эллинистов, Шимона, отделаться от Йоханана провалилась.

Зловещий заговор Ясона

Эллинисты не давали благочестивому Йоханану никакой передышки. Собственный брат Йоханана – Иеѓошуа – перешел в лагерь эллинистов. Он изменил свое имя на Ясон и применил все свое влияние, чтобы склонить еврейский народ к тому, чтобы он предавался греческому образу жизни.

Во время пребывания в Антиохии его брата Йоханана, прибывшего туда, чтобы пожаловаться царю на насильное вторжение Гелиодора в Святой Храм и на опасность, угрожавшую средствам бедняков, хранимым в кассе Храма, Ясон воспользовался случаем, чтобы свергнуть своего брата и занять вместо него пост первосвященника. Он предложил царю более высокую дань и старался обратить симпатию народа в Иерусалиме в свою пользу.

Новый царь Антиох Эпифан, брат Селевка, убитого собственным своим казначеем Гелиодором, был большим обожателем всего греческого. За жестокость и беспощадность собственный его народ дал ему кличку Эпиман (умалишенный). Он вырос в Афинах, в Греции, и изучал греческие искусства и обычаи. Его обожание эллинизма и его жадность к деньгам привели к тому, что он принял позорное предложение Ясона. Он сместил Йоханана с поста первосвященника и уполномочил Ясона забрать в свои недостойные руки как религиозные, так и государственные дела Святой Земли.

Ясон сразу же приступил к исполнению того, что он обещал Антиоху Эпифану. У самого Бет Ѓамикдаш он построил гимназию, где еврейские атлеты боролись, занимались боксом и фехтовали совершенно голые, во всем подражая безнравственной физической культуре Афин. Поскольку такие атлетические соревнования проводились в честь греческих богов, участники этих соревнований постепенно отходили от собственной религии и традиционного еврейского образа жизни. Даже священников привлекали языческие обычаи и спектакли, в обилии представляемые для всеобщей утехи бессовестным Ясоном и его кликой эллинистов. Нет ничего удивительного в том, что в этих условиях духовный уровень еврейского народа падал все ниже в течение трех лет после смещения благочестивого Йоханана.

 Но вскоре Ясону отплатили его же собственной монетой. Менелай, брат беспринципного Шимона, казначея Храма, узнал, что Ясон купил свое первосвященство обещанием выплачивать большую дань царю и эллинизацией еврейского народа. Поэтому он предложил Антиоху Эпифану еще более высокую дань, если царь отдаст ему, Менелаю, пост первосвященника. Он обещал также с еще большим рвением, чем Ясон, работать над полной ассимиляцией еврейского народа и освоением им греческой культуры. Антиох увидел, что это внутреннее соперничество в Эрец-Исраэль действует в его пользу. Он охотно сместил Ясона и назначил Менелая на высший в еврействе пост первосвященника. Таким образом, жадность и эгоизм профанировали святейший из всех еврейских институтов – первосвященство.

Евреи  не  могли  уже  больше  смотреть  на  первосвященника,  «Коѓен гадол»,  как  на  духовного  вождя,  потому  что  он  сам  служил  наихудшим примером  для  молодежи,  которую  сам  же  и  вел  по  пути  безнравственности и раболепия перед чуждыми еврейству религией и культурой. Менелай безжалостно преследовал всех, осмелившихся протестовать против его вредных путей поведения или пытавшихся насаждать традиционные обычаи и законы иудаизма. Он не знал предела своим усилиям добиться осуществления своих целей. Исключительно высокая дань, обещанная им Антиоху за предоставленный ему пост первосвященника, причиняла ему много хлопот, потому что не было возможности выжать такую огромную сумму денег путем обложения населения налогами. Когда сборщики податей доложили Менелаю, что невозможно получить эти большие суммы денег от народа, первосвященник вспомнил происки своего бесчестного брата Шимона. Менелай открыл сокровищницы Святого Храма и ограбил их, забрав оттуда много ценных сосудов, которые он продал. Много других сосудов он осквернил, передав их в языческие храмы.

Когда смещенный первосвященник, благочестивый Йоханан, узнал об этих преступлениях Менелая, он сам отправился ко двору царя Антиоха, чтобы  пожаловаться  на  вновь  назначенного  правителя  Иудеи.  Одновременно с этим была попытка устроить заговор против Менелая со стороны довольно сильной еще партии, в которую входили люди, оставшиеся верными законам Торы и возмущенные ассимиляцией, проводимой вождями эллинистов. Когда первосвященник узнал об угрожавшей ему опасности, он нанял убийц с целью убить благочестивого Йоханана и всех тех, кто подстрекал народ против него.

Опустошение Иерусалима

Между тем царь Антиох Эпифан был занят войной против египетского царя. Хотя ему удалось победить Птолемея Филопатера, Антиох все же не избежал унижений совсем с другой стороны. Молодая, сильная римская нация, которая намеревалась распространить свое влияние и на Ближний Восток, прислала специальную делегацию, угрожая Антиоху войной, если он не вернется в свою собственную страну. Начали распространяться слухи о поражении Антиоха и его гибели на поле боя.

Ободренные этими сведениями евреи Святой Земли подняли бунт против жестокого Менелая. Брат Йоханана Ясон, пост которого занял Менелай, вернулся теперь в самом разгаре бунта и во главе более тысячи прежних своих последователей вошел в Иерусалим. Они намеревались убить каждого из последователей Менелая, который попадет к ним в руки.

Антиох, который, как оказалось, не умер, рассматривал бунт против его ставленника Менелая как личное оскорбление. Здесь представился ему случай отомстить за унижение, нанесенное ему римлянами. Он пошел на Святую Землю, которую он приказал своей армии разграбить и разрушить, а также уничтожить ее жителей. Целых три дня его воины неистовствовали в Иерусалиме. Более сорока тысяч человек – мужчин, женщин и детей – пали жертвой кровожадных убийц. Бет Ѓамикдаш был лишен всех своих сокровищ. Были совершены позорнейшие акты святотатства внутри Дома Б-жьего, превращенного затем в языческий храм.

Сам  Менелай  вернулся  с  Антиохом  и  был  полностью  восстановлен в своих правах. Менелай был одним из наихудших правителей, взявших на себя омерзительный труд по осквернению всего, что свято еврейскому народу. Ясону же пришлось бежать в Аравию. Оттуда он прибыл в Египет и затем в Спарту, где он и умер. Конец Менелая был не менее бесславным.

Его казнили собственные друзья в сирийском правительстве. Этим закончились  интриги  двух  правителей,  которые  были  ответственны  за большинство постигших тогда евреев Эрец-Йисраэль бед и несчастий и за упадочное состояние государства.